Prescripción de deudas: cuándo prescribe una deuda y cómo alegarla
En Chile la regla general es que la acción para cobrar una deuda prescribe en 5 años si es ordinaria y en 3 años si es ejecutiva, contados desde que la obligación se hizo exigible (arts. 2514 y 2515 del Código Civil). Hay plazos más cortos: 1 año para la acción cambiaria de pagarés, letras y cheques desde el vencimiento o el protesto, y 3 años para impuestos. El plazo se interrumpe y vuelve a cero si te notifican una demanda o si reconoces la deuda (un abono, un reconocimiento por escrito, una repactación). La prescripción no opera sola: hay que alegarla ante el tribunal, como excepción si te demandan o mediante una demanda propia para que la declaren.
Contenido informativo con citas a la ley vigente. No es asesoría legal: cada caso tiene detalles que cambian el resultado. Para tu situación concreta, consulta a Derecho Chile IA o a un abogado.
Borrador en revisión: Confirmar la jurisprudencia mayoritaria reciente de la Corte Suprema sobre si el abono parcial interrumpe la prescripción de la acción cambiaria del pagaré (regla del art. 100 de la Ley 18.092)
Qué significa que una deuda prescriba
La prescripción extintiva es un modo de extinguir las acciones para cobrar una deuda por no haberse ejercido durante cierto tiempo (art. 2492 del Código Civil). La deuda no desaparece en sentido moral: se convierte en una obligación natural (art. 1470 N°2), de modo que si pagas voluntariamente no puedes pedir la devolución, pero el acreedor ya no puede obligarte judicialmente a pagar.
Tres ideas que lo ordenan todo:
- El plazo corre desde que la deuda se hizo exigible: la fecha de vencimiento de la cuota, no la fecha del contrato.
- El juez no puede declararla de oficio: el deudor debe alegarla (art. 2493).
- Se puede renunciar a la prescripción ya cumplida, incluso tácitamente, por ejemplo pagando o repactando (art. 2494). Por eso un abono “de buena fe” puede revivir una deuda prescrita.
Tabla de plazos de prescripción según el tipo de deuda
| Tipo de deuda o título | Plazo | Desde cuándo | Norma |
|---|---|---|---|
| Acción ordinaria (contratos, facturas, deudas sin título ejecutivo) | 5 años | Exigibilidad de la obligación | CC art. 2515 |
| Acción ejecutiva (escritura pública, sentencia, título ejecutivo) | 3 años; luego subsiste 2 años más como ordinaria | Exigibilidad | CC art. 2515 |
| Pagaré y letra de cambio (acción cambiaria contra el suscriptor o aceptante) | 1 año | Vencimiento del documento | Ley 18.092 art. 98 |
| Cheque (acción ejecutiva contra el girador) | 1 año | Protesto | DFL 707 art. 34 |
| Créditos bancarios, tarjetas, casas comerciales | Depende del título: 1 año si cobran por el pagaré; 5 años por el contrato | Vencimiento de cada cuota | Ley 18.092; CC art. 2515 |
| Cuotas de crédito con cláusula de aceleración | Cada cuota prescribe por separado, salvo que el acreedor acelere el total | Vencimiento de cada cuota (o la aceleración) | Jurisprudencia CS |
| Gastos comunes | 5 años (ordinaria) / 3 años (ejecutiva) | Exigibilidad de cada cuota | CC art. 2515; Ley 21.442 |
| Impuestos (SII) | 3 años; 6 años si no se declaró o la declaración fue maliciosamente falsa | Expiración del plazo legal para pagar | Código Tributario arts. 200 y 201 |
| Cotizaciones previsionales adeudadas | 5 años | Término de los servicios | Ley 17.322 art. 31 bis |
| Honorarios de abogados, médicos y otros profesionales liberales | 2 años (corto tiempo) | Exigibilidad | CC art. 2521 inc. 2 |
| Cuentas de comerciantes al menudeo y servicios que se pagan periódicamente | 1 año (corto tiempo) | Exigibilidad | CC art. 2522 |
Cuidado con las prescripciones de corto tiempo (arts. 2521 a 2523): se interrumpen desde que interviene pagaré u obligación escrita o se notifica la demanda, y a partir de ahí la obligación prescribe según las reglas generales.
Cuándo se interrumpe y cuándo se suspende el plazo
Interrupción (art. 2518): el plazo transcurrido se pierde y empieza a contarse de nuevo.
- Civil: cuando el acreedor te notifica judicialmente la demanda. La sola presentación no basta; la jurisprudencia mayoritaria exige la notificación válida (y si la notificación es nula o la demanda se abandona, no interrumpe: art. 2503).
- Natural: cuando reconoces la deuda, expresa o tácitamente: un abono, una solicitud de repactación, un correo aceptando el saldo. Esto es lo más frecuente y lo que más deudas “revive”.
Suspensión (art. 2509): el plazo se detiene sin perderse a favor de menores, personas con interdicción y, en ciertos casos, entre cónyuges. La prescripción ordinaria se suspende; la de corto tiempo y la ejecutiva, no. Transcurridos 10 años la prescripción corre contra todos, salvo las excepciones legales.
Ejemplo. Última cuota impaga vencida el 15 de marzo de 2021 de un crédito de consumo con pagaré. La acción cambiaria prescribió el 15 de marzo de 2022; la acción ordinaria por el contrato de mutuo prescribe el 15 de marzo de 2026. Si en 2023 abonaste $20.000 “para que dejaran de llamar”, el plazo de 5 años se reinició en esa fecha.
Cómo se alega la prescripción: dos caminos
- Como excepción, si te demandan. En el juicio ejecutivo la prescripción es la excepción del art. 464 N°17 del Código de Procedimiento Civil y debe oponerse dentro del plazo del requerimiento de pago (4 días hábiles si te requirieron en la comuna del tribunal; 8 si fue en otra comuna; más la tabla de emplazamiento si fue en otro territorio). En el juicio ordinario se opone al contestar la demanda. Si dejas pasar el plazo, pierdes la oportunidad aunque la deuda esté prescrita.
- Como acción, si nadie te ha demandado. Puedes demandar tú al acreedor en un juicio ordinario (o sumario, según el caso) para que el tribunal declare prescrita la obligación. Es la vía habitual cuando la deuda prescrita sigue publicada en los boletines comerciales o cuando el acreedor sigue cobrando extrajudicialmente. Requiere abogado; muchas Corporaciones de Asistencia Judicial y clínicas jurídicas universitarias lo tramitan gratis.
Si el acreedor obtuvo una sentencia o un mandamiento de ejecución, la prescripción que corre es la de la acción ejecutiva de esa resolución (3 años, art. 2515 y art. 442 CPC: el tribunal debe denegar de oficio la ejecución si el título tiene más de 3 años).
Deuda prescrita y boletines comerciales (Dicom)
La prescripción no borra automáticamente la publicación en los registros de morosidad. La Ley 19.628 prohíbe comunicar datos de deudas después de 5 años desde que la obligación se hizo exigible, y obliga a eliminar la publicación cuando la deuda se extingue por cualquier causa, incluida la prescripción declarada judicialmente. Con la sentencia que declara la prescripción puedes exigir al acreedor y al boletín que eliminen el registro; si no lo hacen, procede el recurso de protección o la acción de la propia Ley 19.628.
Errores frecuentes
- Contar desde la fecha del contrato. Se cuenta desde el vencimiento de cada cuota impaga.
- Abonar “algo” para negociar. Un abono reconoce la deuda e interrumpe la prescripción. Negocia por escrito “sin reconocimiento de deuda” o espera a tener claro el plazo.
- Creer que la prescripción opera sola. Hay que alegarla; mientras tanto el acreedor puede demandar y, si no te defiendes, ganar.
- Confundir prescripción con caducidad del título. Que el pagaré haya prescrito (1 año) no significa que no puedan cobrarte por el contrato (5 años).
- Ignorar una notificación. Si te notifican una demanda ejecutiva y no opones excepciones en 4 u 8 días, el juicio sigue sin ti y pueden embargarte.
Preguntas frecuentes
¿Una deuda prescribe a los 5 años en Chile?
Como regla general, sí: la acción ordinaria prescribe en 5 años desde que la deuda se hizo exigible. Pero si el acreedor tiene un pagaré, la acción ejecutiva prescribe en 1 año, y si tiene una escritura pública o sentencia, en 3 años (y luego 2 más como ordinaria).
¿Si no me han demandado en 5 años la deuda desaparece sola?
No. Pasa a ser una obligación natural, pero para que el tribunal la declare prescrita debes alegarlo: como excepción si te demandan o con una demanda propia de prescripción.
¿Pagar una cuota pequeña interrumpe la prescripción?
Sí. Cualquier abono o reconocimiento de la deuda interrumpe naturalmente la prescripción y el plazo vuelve a cero desde ese pago.
¿Las llamadas de cobranza interrumpen la prescripción?
No. Sólo la interrumpe la notificación judicial de una demanda o tu propio reconocimiento de la deuda. Las cartas, llamadas y mensajes de cobranza extrajudicial no interrumpen nada.
¿Cuánto tarda y cuánto cuesta un juicio de prescripción?
Un juicio ordinario de prescripción puede tardar entre 6 y 18 meses según el tribunal. Requiere abogado; la Corporación de Asistencia Judicial atiende gratis a quienes cumplen requisitos socioeconómicos.
¿Me pueden seguir cobrando una deuda prescrita?
Pueden pedirte el pago extrajudicialmente (y si pagas, no puedes pedir devolución), pero no pueden obligarte judicialmente si alegas la prescripción. Tampoco pueden mantenerte publicado en boletines comerciales pasados 5 años desde la exigibilidad.
Normas citadas
- Código Civil, arts. 2492 a 2494 (concepto, necesidad de alegarla y renuncia)
- Código Civil, arts. 2503, 2514 a 2520 (cómputo, plazos de 3 y 5 años, interrupción y suspensión)
- Código Civil, arts. 2521 a 2524 (prescripciones de corto tiempo)
- Código Civil, art. 1470 (obligaciones naturales)
- Código de Procedimiento Civil, art. 442 (el tribunal deniega la ejecución si el título tiene más de 3 años) y art. 464 N°17 (excepción de prescripción)
- Ley 18.092 sobre letra de cambio y pagaré, arts. 98 a 100 (prescripción de un año de la acción cambiaria)
- DFL 707, Ley sobre Cuentas Corrientes Bancarias y Cheques, art. 34 (prescripción de un año desde el protesto)
- Código Tributario, arts. 200 y 201 (prescripción de 3 y 6 años)
- Ley 19.628 sobre protección de la vida privada, arts. 17 y 18 (límite de 5 años para comunicar deudas)
Tabla de plazos procesales frecuentes
PDF de una página con los plazos para contestar demandas, oponer excepciones y apelar en civil, laboral, familia y penal, con su norma.